脂質二重膜に包まれた直径40～150nmの粒子（細胞外小胞：extracellular vesicles=EVs）を一般にエクソソームと呼びます。
エクソソームは多くの細胞から分泌され、血液、尿、母乳、唾液など生体内の至る所に含まれています。
以前は、細胞中の老廃物を細胞外に廃棄するごみ袋のような存在と認識されていましたが、現在ではエクソソーム内にマイクロRNAをはじめとする核酸の他、タンパク質など多くの情報伝達物質が存在し、細胞間の情報伝達を担うことが明らかになっています。
細胞種によって分泌されるエクソソームの特徴は異なるため、エクソソームが保持するバイオマーカーに着目した疾患診断の開発が活発に行われています。
また、間葉系幹細胞など一部の細胞から分泌されるエクソソームは疾患・創傷治癒能力を有しており、再生医療からガン診断まで幅広い領域と密接に関連する、今最もホットな研究分野の一つです。
最近の研究では、植物などの天然物にもエクソソーム様小胞が存在し、DDS （ドラッグデリバリーシステム）のキャリアの候補として着目されています。天然物由来エクソソーム様小胞の例として、果実の果汁や皮、根などから回収可能であることが見出されています。また、天然物由来のエクソソーム様小胞のヒトへの応用研究もおこなわれており、機能性成分として、健康への貢献が注目されています。
